Un horizon artificiel (ou attitude indicator en anglais) est un instrument de bord utilisé en aviation pour indiquer l’assiette de l’avion, c’est-à-dire son inclinaison par rapport à l’horizon réel (inclinaison en tangage et en roulis).
C’est particulièrement essentiel quand l’horizon naturel est invisible — par exemple de nuit, dans les nuages ou en vol sans repères visuels.
1. À quoi ça sert
- Tangage (pitch) : montre si le nez de l’avion est relevé ou baissé par rapport à l’horizon.
- Roulis (bank) : montre l’inclinaison latérale (gauche ou droite).
- Permet de voler en ligne droite, monter ou descendre avec précision, même sans voir le sol ou le ciel.
- Évite la désorientation spatiale du pilote.
2. Comment ça fonctionne
Il existe deux grandes générations de technologies :
a) Horizon artificiel mécanique (classique)
- Cœur : un gyroscope monté dans une structure à cardans.
- Le gyroscope reste stable dans l’espace grâce à la conservation de son axe de rotation.
- Le cockpit peut bouger autour du gyroscope, et l’instrument traduit ce mouvement en un affichage.
- Affichage :
- Une partie fixe (souvent bleue en haut = ciel, brune en bas = sol).
- Un repère avion (petit symbole) qui reste fixe au centre.
- Lorsque l’avion s’incline ou pique, la ligne d’horizon bouge sur le cadran.
- Alimentation : souvent pneumatique (air comprimé entraînant le rotor) ou électrique.
b) Horizon artificiel électronique (EFIS / PFD)
- Utilise des centrales à inertie (IMU) avec gyromètres et accéléromètres, parfois combinés au GPS.
- Calcul numérique de l’attitude.
- Affichage sur un écran (souvent LCD) avec graphismes dynamiques.
- Plus précis et moins sensible aux erreurs mécaniques, mais dépend de l’alimentation électrique.
3. Limites et précautions
- Les modèles mécaniques peuvent précesser (dériver) et nécessitent un recalage périodique.
- Ils peuvent être perturbés en cas de fortes accélérations non gravitationnelles.
- Une panne d’alimentation ou de gyroscope peut rendre l’indication fausse → d’où la présence d’instruments de secours.
💡 En résumé :
L’horizon artificiel est comme un « niveau à bulle sophistiqué » qui, grâce à un gyroscope ou des capteurs inertiels, montre à un pilote comment son avion est orienté par rapport à l’horizon, même quand cet horizon n’est pas visible.